Un château perdu dans les montagnes. Une silhouette vêtue de noir. Deux crocs et une soif insatiable de sang.
Dracula est sans doute le vampire le plus célèbre de l’histoire.
Depuis la publication du roman de Bram Stoker en 1897, le comte transylvanien est devenu une véritable icône de l’horreur. Mais derrière le personnage de fiction se cachent des croyances beaucoup plus anciennes et un personnage historique bien réel : Vlad III, prince de Valachie surnommé Vlad l’Empaleur.
Alors, Dracula a-t-il réellement existé ?
La réponse se situe quelque part entre histoire, folklore et légende.
Dracula, le vampire de Bram Stoker
Le Dracula que nous connaissons aujourd’hui naît véritablement en 1897, lorsque l’écrivain irlandais Bram Stoker publie son roman Dracula.
Dans le livre, le comte Dracula vit dans un mystérieux château de Transylvanie. Il quitte progressivement son domaine pour rejoindre l’Angleterre, où son arrivée déclenche une terrible lutte contre ceux qui découvrent sa véritable nature.
Dracula n’est pas un homme ordinaire.
Il se nourrit de sang, possède des pouvoirs surnaturels et semble capable de défier la mort.
Le roman rencontre un succès durable et contribue à fixer une grande partie de l’image moderne du vampire.
Mais Bram Stoker n’a pas inventé les vampires.
Des vampires bien avant Dracula
Pendant des siècles, différentes régions d’Europe ont raconté des histoires de morts capables de revenir tourmenter les vivants.
Dans certaines traditions d’Europe centrale et orientale, on craignait particulièrement les revenants accusés de provoquer maladies, cauchemars ou morts inexpliquées.
Lorsque plusieurs habitants d’un village mouraient successivement, il arrivait que la responsabilité soit attribuée à un défunt.
Des tombes pouvaient alors être ouvertes et différents rituels pratiqués pour empêcher le mort de revenir.
Ces croyances ont contribué à construire progressivement le folklore du vampire bien avant la naissance du comte Dracula.
Qui était Vlad l’Empaleur ?
C’est ici que l’histoire rejoint la légende.
Vlad III, également connu sous le nom de Vlad Țepeș, fut un prince de Valachie au XVe siècle, territoire correspondant aujourd’hui à une partie de la Roumanie.
Son père appartenait à l’Ordre du Dragon et portait le surnom de Dracul.
Vlad fut ainsi désigné sous le nom de Dracula, pouvant être compris comme « fils de Dracul ».
Il devint célèbre pour la brutalité des châtiments qu’il infligeait à ses ennemis.
Son surnom de Vlad l’Empaleur vient notamment de son utilisation de l’empalement comme méthode d’exécution.
Sa réputation devint si terrible que de nombreux récits particulièrement macabres circulèrent à son sujet.
Vlad était-il vraiment Dracula ?
C’est là qu’une confusion très populaire apparaît.
Vlad l’Empaleur n’était pas un vampire.
Bram Stoker semble avoir rencontré le nom « Dracula » au cours de ses recherches et l’a utilisé pour son personnage.
En revanche, rien ne permet d’affirmer que son comte vampire constitue simplement une version fantastique de Vlad III.
Le Dracula du roman est avant tout un personnage de fiction nourri par plusieurs influences : littérature gothique, folklore vampirique, récits de voyage et imagination de l’auteur.
Le lien entre Vlad l’Empaleur et Dracula a surtout été considérablement renforcé par la culture populaire au XXe siècle.
Le château de Dracula existe-t-il ?
Les images de Dracula sont presque toujours accompagnées d’un immense château dominant les montagnes de Transylvanie.
En Roumanie, le château de Bran est aujourd’hui fréquemment présenté aux touristes comme le « château de Dracula ».
Son architecture spectaculaire et sa situation correspondent parfaitement à l’imaginaire du vampire.
Mais le lien historique entre Vlad III et Bran est limité, et ce château n’est pas simplement le château décrit par Bram Stoker dans son roman.
Il est surtout devenu, avec le temps, un formidable symbole touristique de la légende de Dracula.
Comment Dracula est devenu immortel
Le cinéma va transformer le personnage de Bram Stoker en véritable icône.
Au XXe siècle, plusieurs acteurs incarnent le célèbre vampire et lui donnent progressivement son apparence devenue classique :
cape noire,
visage pâle,
regard hypnotique,
accent mystérieux,
et bien sûr les célèbres crocs.
Films, séries, bandes dessinées, jeux vidéo et déguisements vont ensuite multiplier les versions du personnage.
Dracula devient parfois terrifiant, parfois romantique et même parfois comique.
Plus d’un siècle après la publication du roman, il reste pourtant immédiatement reconnaissable.
Entre histoire et légende
Alors, qui était réellement Dracula ?
Il existe en réalité plusieurs Dracula.
Il y a Vlad III, prince de Valachie et personnage historique.
Il y a le comte Dracula imaginé par Bram Stoker.
Et il y a enfin le vampire créé par plus d’un siècle de cinéma et de culture populaire.
Trois histoires qui ont fini par se mélanger jusqu’à devenir presque indissociables.
C’est peut-être là le véritable pouvoir de Dracula.
Vlad l’Empaleur est mort depuis plus de cinq siècles.
Bram Stoker est mort en 1912.
Mais quelque part, dans notre imaginaire, le comte continue toujours d’attendre que la nuit tombe.
Et à Halloween, il n’est jamais très loin.
Le saviez-vous ?
Bram Stoker était Irlandais, tout comme les traditions qui ont fortement contribué à l’histoire d’Halloween.
Son roman Dracula, publié en 1897, n’est cependant pas le premier récit littéraire consacré aux vampires : plusieurs œuvres avaient déjà exploré le thème au cours du XIXe siècle.